Investigadores do Laboratório de Robótica Macia Bioinspirada (BSR) liderado por Barbara Mazzolai no Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) em Génova em colaboração com a Universidade de Trento desenvolveram o primeiro robô de sementes impresso em 3D, I-Seed. O robô tem a forma de uma semente e é capaz de explorar o solo com base nas mudanças de humidade. É feito de materiais biodegradáveis e é capaz de se mover pelo ambiente sem a necessidade de pilhas ou outras fontes externas de energia.

O primeiro I-Seed é inspirado na estrutura de sementes de um gerânio sul-africano e imita a sua estrutura higrómórfica, que muda de forma com base nas mudanças de humidade.

“Os nossos estudos partiram da observação da natureza, com o objectivo de imitar as estratégias dos seres vivos ou das suas estruturas e replicá-las em tecnologias robóticas com baixo impacto ambiental em termos de energia e poluição”, explicou Barbara Mazzolai, Directora Associada de Robótica do IIT e coordenadora do projecto I-Seed, financiado pela UE.

O grupo de investigação laboratorial do IIT-BSR já imitou estratégias de crescimento e movimento de raízes e trepadeiras, e está agora a estudar as características de movimento e dispersão das sementes de Gerianaceae. Estas sementes usam propriedades higroscópicas para mudar de forma e mover-se independentemente, aumentando as suas hipóteses de germinação.

Ao combinar a impressão em 3D e técnicas de electrospinning, o desenho da semente foi replicado. Diferentes materiais, tais como nanocristais de celulose e óxido de polietileno, foram testados para encontrar a melhor solução.

“Com esta última pesquisa – acrescentou Mazzolai – provámos ainda mais que é possível criar soluções inovadoras que não só têm o objectivo de monitorizar o bem-estar do nosso planeta, mas que o fazem sem o alterar”.

“Estes robôs biodegradáveis e energeticamente autónomos serão utilizados como ferramentas sem fios e sem pilhas para a exploração e monitorização do solo de superfície. Esta abordagem de inspiração biológica permitiu-nos criar instrumentos de baixo custo que podem ser usados para recolher dados in-situ com alta resolução espacial e temporal, especialmente em áreas remotas onde não há dados de monitorização disponíveis”, acrescentou Luca Cecchini, estudante de doutoramento no IIT em colaboração com a Universidade de Trento e primeiro autor do estudo.

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