Uma equipa de investigadores do Universidade da Califórnia em San Diego e Grupo BASF colaboraram para desenvolver uma nova pinça robótica macia. O dispositivo, totalmente impresso em 3D e sem eletrónica, pode ser utilizado imediatamente após o processo de impressão.

A equipa, liderada por Yichen Zhai, criou uma pinça com sensores de gravidade e de toque incorporados. Estes permitem que a pinça pegue, segure e solte objectos.

“Concebemos as funções de modo a que uma série de válvulas permitisse que a pinça agarrasse ao contacto e libertasse no momento certo”, afirmou Yichen Zhai, investigador de pós-doutoramento no Bioinspired Robotics and Design Lab da Universidade da Califórnia em San Diego e principal autor do artigo, publicado na edição de 21 de junho da revista Science Robotics. “É a primeira vez que uma pinça deste tipo consegue agarrar e soltar. Tudo o que tem de fazer é rodar a pinça horizontalmente. Isto provoca uma mudança no fluxo de ar nas válvulas, fazendo com que os dois dedos da pinça se libertem”.

A robótica suave oferece o potencial para interacções seguras entre robôs e seres humanos ou objectos delicados. Esta pinça pode ser utilizada em aplicações de fabrico industrial, produção alimentar ou investigação e exploração.

Um dos desafios que a equipa enfrentou foi o facto de os robôs macios impressos em 3D terem frequentemente fugas e necessitarem de processamento e montagem após a impressão. Ao desenvolver um novo método de impressão 3D, este problema foi resolvido.

“É como desenhar um quadro sem nunca levantar o lápis da página”, disse Michael T. Tolley, o autor sénior do artigo e professor associado da Escola de Engenharia Jacobs da UC San Diego.

Este método reduz a probabilidade de fugas e defeitos e permite a impressão de formas e paredes finas e complexas.

“Quando seguimos estas regras, conseguimos imprimir de forma consistente robôs macios pneumáticos funcionais com circuitos de controlo incorporados”, afirmou Tolley.