O joelho não é apenas uma das maiores e mais complexas articulações do corpo – é também muito susceptível a lesões. Uma das lesões ortopédicas mais comuns é uma lágrima do menisco, um pedaço de cartilagem em forma de crescente no joelho. Para melhorar os cuidados ao paciente e desenvolver métodos mais eficazes de tratamento de tecidos rasgados, os investigadores da Redwire Space estão a utilizar o ambiente de microgravidade do Laboratório Nacional da Estação Espacial Internacional (ISS).
O joelho não é apenas uma das maiores e mais complexas articulações do corpo – é também facilmente ferido. De facto, uma das lesões ortopédicas mais comuns é o rasgamento do menisco, um pedaço de cartilagem em forma de meia-lua no joelho. Cada joelho tem dois meniscos que permitem que a articulação se movimente livremente. Os tratamentos actuais para um menisco rasgado são menos do que ideais, envolvendo a remoção ou reparação do segmento rasgado, o que pode, em última análise, levar a um aumento do risco de artrite ou substituição do joelho, uma vez que a articulação afectada perde o seu amortecimento. Para melhorar os cuidados ao paciente na Terra e desenvolver formas mais eficazes de tratar tecidos rasgados, os investigadores da Redwire Space estão a voltar-se para o ambiente de microgravidade do Laboratório Nacional da Estação Espacial Internacional (ISS).
A Redwire melhorou as instalações de biofabricação (ou BFF) da Redwire lançadas para a estação espacial em Novembro. Agora que o BFF está instalado, está pronto para flexionar os seus músculos de impressão com a primeira tarefa da instalação: produzir um menisco humano impresso em 3D, de tamanho normal. Utilizando os fornecimentos que estão a ser lançados na próxima missão dos 27 Serviços de Abastecimento Comercial (CRS) da SpaceX, o tecido do menisco será impresso na estação e depois devolvido à Terra para análise. Terrrivelmente, a impressão de tecidos moles é um desafio devido à influência da gravidade, razão pela qual a Redwire está a levar a sua bioimpressora para o espaço.
“O BFF é uma tecnologia de mudança de jogo que pode ter implicações significativas para o futuro da saúde humana e dos cuidados com os pacientes na Terra”, disse Rich Boling, um vice-presidente da Redwire. “Os tecidos impressos poderiam não só ser implantados nos pacientes mas também utilizados como modelos para a descoberta de drogas, proporcionando novas vias para testar a terapêutica”.
A investigação para imprimir um menisco humano completo basear-se-á na investigação anterior de 2019, quando o BFF imprimiu tecido cardíaco e um menisco parcial. Esta próxima iteração utilizará um BFF melhorado que permite um maior controlo da temperatura ao imprimir, bem como um sistema de imagem melhorado que permite à equipa controlar melhor as impressões.
De acordo com Boling, o menisco é o tecido perfeito para começar não só porque muitas pessoas têm lesões no joelho mas também porque é um bom tecido para testar o BFF.
“O menisco é óptimo porque é muito avascular, o que significa que lhe faltam vasos sanguíneos, que é o que tende a travar a impressão em 3D em grande escala”, disse ele. “Por isso, quando se imprime, já se está mais próximo do tecido humano do que se se começasse a tentar imprimir um coração”.
Boling diz que dá à empresa uma oportunidade de melhorar continuamente o sistema de impressão, o que ajudará a Redwire a atingir o seu objectivo final de imprimir órgãos inteiros no espaço. Embora esse marco esteja provavelmente a muitos anos de distância, a curto prazo, o BFF poderá ser uma ferramenta valiosa para testes de eficácia de medicamentos. A instalação pode ser utilizada para imprimir e cultivar organóides, que se assemelham a órgãos humanos, mas que são feitos artificialmente. Estes organóides podem ser utilizados para testar novos compostos de fármacos, permitindo aos investigadores recolher dados significativos que podem ajudar na modelagem de doenças e no desenvolvimento de fármacos, bem como no avanço da engenharia de tecidos.
SpaceX CRS-27 é alvo de lançamento não antes de 14 de Março às 20:30h EDT. Esta missão incluirá mais de 15 cargas úteis patrocinadas pelo Laboratório Nacional ISS.
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